La Rochelle dit adieu à l’Europe

Deux doubles anciens vainqueurs de la Champions Cup
s’affrontaient ce samedi en huitièmes de finale pour la première
fois en match officiel. Une grosse équipe allait forcément tomber,
et il s’agit de La Rochelle. Les Maritimes, dixièmes du Top 14, se
sont inclinés 24-25 face au Munster, cinquième du United Rugby
Championship, dans un match forcément spécial pour leur entraîneur
Ronan O’Gara, ancienne légende du club irlandais. On jouait depuis
50 secondes lorsque La Rochelle pensait avoir ouvert le score par
Tawera Kerr-Barlow, mais Teddy Thomas avait mis le pied en touche
juste avant.

Et c’est finalement à la 10e minute, juste après qu’Andrew Smith
a reçu un carton jaune pour une faute dans un ruck, que les
Rochelais ont trouvé l’ouverture, par Levani Botia près du poteau
droit, après une touche et un ballon porté (7-0). Mais La Rochelle
s’est ensuite retrouvé à 14 pendant dix minutes après le carton
infligé à Ihaia West pour une faute sur Sean O’Brien. Et le Munster
en a immédiatement profité pour aller marquer son premier essai,
par Craig Casey, servi par un Thaakir Abrahams aux jambes de feu
(7-7). Aucun point n’a ensuite été inscrit pendant près de vingt
minutes, avant que West ne réussisse la pénalité qui permette aux
Rochelais de mener 10-7 à la pause.

Des regrets pour La
Rochelle

Mais les onze premières minutes de la deuxième mi-temps se sont
avérées fatales pour les Maritimes. Jack Crowley a d’abord égalisé
sur pénalité, puis à la 48e, West s’est fait contrer au moment où
il tentait un long coup de pied, Gavin Coombes a surgi et a marqué
(10-17). Puis La Rochelle s’est encore retrouvé à 14, Dillyn Leyds
recevant un carton jaune pour un en-avant volontaire. Et sur
l’action suivante, Andrew Smith a marqué suite à une touche et un
ballon porté (10-22). Mais les Rochelais ont gardé espoir, et ont
été récompensés à la 65e en obtenant un essai de pénalité (et un
carton jaune pour l’Irlandais Craig Casey) sur un ballon porté
(17-22). Le Munster a toutefois réussi à creuser l’écart sur un
drop de Jack Crowley (17-25).

Mais La Rochelle est revenu à grâce à un essai de Hoani
Bosmorin, magnifiquement trouvé au pied dans le coin gauche par
Antoine Hastoy, qui a transformé (24-25). Il restait alors
quatre minutes à jouer, mais les Maritimes ne sont pas parvenus à
filer dans l’en-but, terminant le match avec beaucoup de regrets.
C’est donc le Munster qui se déplacera à Bordeaux-Bègles ou chez
ses voisins de l’Ulster en quarts de finale le week-end prochain.
La Rochelle n’a plus que le Top 14 pour rêver d’une belle fin de
saison, mais avec quatre points de retard sur le Top 6, les Jaune
et Noir sont loin d’être assurés de voir la phase finale.